肺サーファクタントは，脂質に富む単層を形成して肺の気道表面を覆う物質で，肺の適切な拡張と肺機能にとって不可欠である．サーファクタントは II 型肺胞細胞によって産生され，層板小体として知られる細胞小器官内に蓄えられて，エキソサイトーシスにより分泌される．ATP 結合カセット輸送蛋白 A3（ABCA3）の遺伝子は II 型肺胞細胞で発現し，その生成蛋白は層板小体に局在することから，サーファクタントの代謝に重要な役割を果していることが示唆される．

病因不明の重症新生児サーファクタント欠乏の，人種・民族的に多様な乳児 21 例から血液を採取して DNA を抽出し，ABCA3 遺伝子をコードしている各エクソンの配列を決定した．患者 4 例の肺組織を高分解能の光学顕微鏡および電子顕微鏡で調べた．

ABCA3 遺伝子のナンセンス変異，フレームシフト変異，高度に保存された領域およびスプライス部位における変異が，患者 21 例中 16 例（76%）で確認された．変異がみられた 5 血縁家族において，兄弟姉妹の各ペアは同一の変異に対して同型接合で，それぞれの変異は 1 家族でのみ認められた．ナンセンス変異，スプライス部位変異，ミスセンス変異など，異なる ABCA3 変異がある患者 4 例で肺組織の超微細構造を解析したところ，層板小体に顕著な異常がみられた．

ABCA3 遺伝子の変異は，新生児において致死的なサーファクタント欠乏を引き起す．ABCA3 は層板小体の適切な形成やサーファクタント機能に欠かせない蛋白であり，他の肺疾患における肺機能にも重要である可能性がある．ABCA3 は，マクロファージや光受容体細胞でリン脂質を輸送する蛋白 ABCA1，ABCA4 に密接に関係することから，サーファクタントのリン脂質代謝にも役割を果している可能性がある．