オートファジーは哺乳類細胞の主要な細胞内分解経路である．マウスで，中核となるオートファジー関連（ATG）遺伝子を全身から除去すると，胚性または周産期致死となり，また，条件付きモデルでは神経変性を示す．オートファジー異常は幅広い複雑なヒト疾患と関連しているが，先天性のオートファジー障害はまれである．

5 家族を対象に，遺伝学的解析，臨床的解析，神経画像解析を行った．患者由来の線維芽細胞，骨格筋生検標本，マウスの胎仔線維芽細胞，酵母を用いて機序を調査した．

中核となるオートファジー関連遺伝子の 1 つで，古典的分解性オートファジーに不可欠な蛋白をコードしているヒト ATG7 に有害な劣性変異を発見した．異なる ATG7 変異を有する 5 家族 12 例の患者に，脳，筋肉，内分泌の複雑な神経発達障害が認められた．患者には，小脳および脳梁の異常と，さまざまな程度の顔面変形が認められた．これらの患者は，ATG7 蛋白の減少または欠損によるオートファジーフラックスに障害が認められる状態で生存していた．オートファジーによる不要物の隔離は著明に減少していたが，基底オートファジーが行われていることは，ATG7 を欠損した線維芽細胞や骨格筋で容易に確認された．さまざまなモデル系において有害な ATG7 変異で相補すると，野生型の ATG7 を再導入した場合と比較して，オートファジー機能は低下または欠損した．

オートファジーに不可欠なエフェクター酵素であり，類似機能をもつ既知のパラログの存在しない ATG7 が，重度に減少しているか完全に欠損した状態で生存している，神経発達障害の患者を数例特定した．（ウェルカムトラスト ミトコンドリア研究センターほかから研究助成を受けた．）